Cómo los economistas tratan de simular la realidad

LA ECONOMÍA MODERNA es una máquina compleja. Su trabajo consiste en asignar recursos limitados y distribuir la producción entre un gran número de agentes -principalmente individuos, empresas y gobiernos- permitiendo la posibilidad de que la acción de cada agente pueda afectar directa (o indirectamente) las acciones de otros agentes.

Adam Smith llamó a la máquina la "mano invisible". En La Riqueza de las Naciones, publicado en 1776, Smith, ampliamente considerado el padre de la economía, enfatizó la naturaleza autorreguladora de la economía: que los agentes que buscan de manera independiente su propio beneficio también pueden producir el mejor resultado general para la sociedad. Los economistas de hoy en día construyen modelos -mapasos de la realidad, por así decirlo- para mejorar nuestra comprensión de la mano invisible.

A medida que las economías asignan bienes y servicios, emiten señales mensurables que sugieren que existe un orden que conduce a la complejidad. Por ejemplo, la producción anual de las economías avanzadas oscila en torno a una tendencia al alza. También parece existir una relación negativa entre la inflación y la tasa de desempleo a corto plazo. En el otro extremo, los precios de las acciones parecen ser obstinadamente impredecibles.

Los economistas llaman a estas regularidades empíricas "hechos estilizados". Dada la complejidad de la economía, cada hecho estilizado es una agradable sorpresa que invita a una explicación formal. Aprender más sobre el proceso que genera estos hechos estilizados debería ayudar a los economistas y a los responsables políticos a comprender el funcionamiento interno de la economía. Es posible que entonces puedan utilizar estos conocimientos para empujar a la economía hacia un resultado más deseado (por ejemplo, evitar una crisis financiera mundial).

Un modelo económico es una descripción simplificada de la realidad, diseñada para producir hipótesis sobre el comportamiento económico que pueden ser probadas. Una característica importante de un modelo económico es que es necesariamente subjetivo en su diseño porque no existen medidas objetivas de los resultados económicos. Diferentes economistas harán diferentes juicios sobre lo que se necesita para explicar sus interpretaciones de la realidad.

Hay dos amplias clases de modelos económicos: teóricos y empíricos. Los modelos teóricos buscan derivar implicaciones verificables sobre el comportamiento económico bajo el supuesto de que los agentes maximizan objetivos específicos sujetos a restricciones bien definidas en el modelo (por ejemplo, el presupuesto de un agente). Proporcionan respuestas cualitativas a preguntas específicas, como las implicaciones de la información asimétrica (cuando una de las partes de una transacción sabe más que la otra) o cómo manejar mejor las fallas del mercado.

En contraste, los modelos empíricos buscan verificar las predicciones cualitativas de los modelos teóricos y convertir estas predicciones en resultados numéricos precisos. Por ejemplo, un modelo teórico del comportamiento de consumo de un agente generalmente sugiere una relación positiva entre gasto e ingreso. La adaptación empírica del modelo teórico intentaría asignar un valor numérico al importe medio de los aumentos de los gastos cuando aumentan los ingresos.

Los modelos económicos generalmente consisten en un conjunto de ecuaciones matemáticas que describen una teoría del comportamiento económico. El objetivo de los constructores de modelos es incluir suficientes ecuaciones para proporcionar pistas útiles sobre cómo se comportan los agentes racionales o cómo funciona una economía (ver recuadro). La estructura de las ecuaciones refleja el intento del constructor de modelos de simplificar la realidad, por ejemplo, asumiendo un número infinito de competidores y participantes en el mercado con una perfecta previsión. Los modelos económicos pueden ser bastante simples en la práctica: la demanda de manzanas, por ejemplo, está inversamente relacionada con el precio si todas las demás influencias permanecen constantes. Cuanto más baratas son las manzanas, más se demandan. O los modelos pueden ser bastante complejos: algunos modelos que buscan predecir el nivel real de producción de una economía utilizan miles de formulaciones complejas que se denominan "ecuaciones diferenciales no lineales e interconectadas".

El modelo estándar de oferta y demanda enseñado en la economía introductoria es un buen ejemplo de un modelo económico útil. Su propósito básico es explicar y analizar los precios y las cantidades negociadas en un mercado competitivo. Las ecuaciones del modelo determinan el nivel de oferta y demanda en función del precio y otras variables (por ejemplo, los ingresos). El precio de compensación del mercado viene determinado por el requisito de que la oferta iguale la demanda a ese precio. Por lo general, la demanda disminuye y la oferta aumenta con el precio, lo que da lugar a un sistema que se mueve hacia el mercado, es decir, hacia el precio de compensación, es decir, hacia el equilibrio, sin intervención. El modelo de oferta y demanda puede explicar los cambios, por ejemplo, en el precio de equilibrio global del oro. ¿Cambió el precio del oro debido a un cambio en la demanda o a un aumento puntual de la oferta, como una venta excepcional de las reservas de oro del banco central?

Los modelos económicos también se pueden clasificar en función de las regularidades para las que están diseñados o de las preguntas que pretenden responder. Por ejemplo, algunos modelos explican los altibajos de la economía en torno a una trayectoria evolutiva a largo plazo, centrándose en la demanda de bienes y servicios sin ser demasiado exactos sobre las fuentes de crecimiento a largo plazo. Otros modelos están diseñados para centrarse en cuestiones estructurales, como el impacto de las reformas comerciales en los niveles de producción a largo plazo, ignorando las oscilaciones a corto plazo. Los economistas también construyen modelos para estudiar escenarios de "qué pasaría si", como el impacto en la economía en general de la introducción de un impuesto al valor agregado.

A pesar de su diversidad, los modelos económicos empíricos tienen características en común. Cada uno de ellos permitirá entradas, o variables exógenas, que no necesitan ser explicadas por el modelo. Éstas incluyen variables políticas, como el gasto público y las tasas impositivas, o variables no políticas, como el clima. Luego están los resultados, llamados variables dependientes (por ejemplo, la tasa de inflación), que el modelo tratará de explicar cuando algunas o todas las variables exógenas entran en juego.

Cada modelo empírico también tendrá coeficientes que determinarán cómo cambia una variable dependiente cuando cambia un insumo (por ejemplo, la capacidad de respuesta del consumo de los hogares a una disminución de 100 dólares en el impuesto sobre la renta). Estos coeficientes se suelen estimar (números asignados) a partir de datos históricos. Por último, los constructores de modelos empíricos agregan una variable global a cada ecuación de comportamiento para dar cuenta de las idiosincrasias del comportamiento económico a nivel individual. (En el ejemplo anterior, los agentes no responderán de manera idéntica a un reembolso de impuestos de $100).

Sin embargo, existen diferencias fundamentales entre los economistas en cuanto a cómo se deben derivar las ecuaciones de un modelo empírico. Algunos economistas insisten en que las ecuaciones deben asumir un comportamiento maximizador (por ejemplo, un agente elige su consumo futuro para maximizar su nivel de satisfacción sujeto a su presupuesto), mercados eficientes y un comportamiento con visión de futuro. Las expectativas de los agentes y la forma en que reaccionan ante los cambios de política desempeñan un papel fundamental en las ecuaciones resultantes. En consecuencia, los usuarios del modelo deberían ser capaces de rastrear el efecto de cambios específicos de políticas sin tener que preocuparse de si el cambio en sí mismo altera el comportamiento de los agentes.

Otros economistas favorecen un enfoque más matizado. Sus ecuaciones preferidas reflejan, en parte, lo que su propia experiencia les ha enseñado sobre los datos observados. Los economistas que construyen modelos de esta manera están, en esencia, cuestionando el realismo de las construcciones conductuales en los modelos más formalmente derivados. Incorporar la experiencia, sin embargo, a menudo significa que es imposible desenmarañar el efecto de choques específicos o predecir el impacto de un cambio de política porque las ecuaciones subyacentes no tienen en cuenta explícitamente los cambios en el comportamiento de los agentes. La ganancia, estos mismos economistas argumentarían, es que hacen un mejor trabajo de predicción (especialmente a corto plazo).

Independientemente del enfoque, el método científico (muchas ciencias, como la física y la meteorología, crean modelos) requiere que cada modelo produzca implicaciones precisas y verificables sobre los fenómenos económicos que está tratando de explicar. La evaluación formal implica probar las implicaciones clave del modelo y evaluar su capacidad para reproducir hechos estilizados. Los economistas utilizan muchas herramientas para probar sus modelos, incluyendo estudios de caso, estudios experimentales de laboratorio y estadísticas.

Sin embargo, la aleatoriedad de los datos económicos a menudo se interpone en el camino, por lo que los economistas deben ser precisos al decir que un modelo "explica" algo con éxito. Desde una perspectiva de pronóstico, esto significa que los errores son impredecibles e irrelevantes (cero) en promedio. Cuando dos o más modelos satisfacen esta condición, los economistas generalmente utilizan la volatilidad de los errores de pronóstico para romper el empate - generalmente se prefiere una volatilidad más pequeña.

Una señal objetiva de que un modelo empírico necesita ser revisado es si produce errores sistemáticos de pronóstico. Los errores sistemáticos implican que una o más ecuaciones del modelo son incorrectas. Comprender por qué surgen tales errores es una parte importante de la evaluación que los economistas hacen de los modelos.

Todos los modelos económicos, por complicados que sean, son aproximaciones subjetivas de la realidad diseñadas para explicar los fenómenos observados. De ello se deduce que las predicciones del modelo deben ser atenuadas por la aleatoriedad de los datos subyacentes que pretende explicar y por la validez de las teorías utilizadas para derivar sus ecuaciones.

Un buen ejemplo es el debate en curso sobre la incapacidad de los modelos existentes para predecir o desentrañar las razones de la reciente crisis financiera mundial. No se ha prestado suficiente atención a los vínculos entre la demanda global, la riqueza y, en particular, la asunción excesiva de riesgos financieros. En los próximos años habrá una investigación considerable para descubrir y comprender las lecciones de la crisis. Esta investigación añadirá